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Es sind chronische Krankheiten des Gehirns, die meistens mit einer langsam zunehmenden Hirnleistungsschwäche beginnen und in der ersten Zeit unbemerkt bleiben. Mit „Hirnleistungsschwäche sind nicht nur Vergesslichkeit und Desorientiertheit gemeint, sondern auch Störungen der Sprache, des Lernens und Denkens, des räumlichen Vorstellungsvermögens und alltäglicher gewohnter Tätigkeiten. Die Betroffenen sind durch ihre Erkrankung außerdem häufig in ihrem psychischen Befinden und in ihrer körperlichen Beweglichkeit beeinträchtigt. Insgesamt kommt es zu einer zunehmenden Unselbständigkeit im Alltag. Die Krankheitsdauer kann bis zu 15 Jahre betragen. Aufgrund der steigenden Lebenserwartung gibt es immer mehr Demenzkranke. Von den heute noch nicht heilbaren Demenzkrankheiten ist die häufigste die Alzheimer Demenz. An zweiter Stelle stehen die chronischen Durchblutungsstörungen des Gehirns (vaskuläre Demenz). In ca. 10% liegt eine behandelbare Ursache vor.

Auch für die noch nicht heilbaren Demenzkrankheiten gilt, dass Betroffene im beginnenden Stadium den größten Nutzen von den heute verfügbaren Behandlungsmöglichkeiten haben, weil damit das Fortschreiten der Erkrankung gebremst oder eine Weile zum Stillstand gebracht werden kann. Hier kommt es auf die Früherkennung durch die behandelnden Ärzt*innen an. In der gewonnenen Zeit soll den Betroffenen und ihren Angehörigen Beratung und Hilfe angeboten werden, um sich mit den krankheitsbedingten Veränderungen besser zurechtzufinden. Wenn es Angehörigen möglichst früh gelingt, den persönlichen Umgang und den gemeinsamen Alltag den Bedürfnissen des Demenzkranken anzupassen, tragen sie wesentlich zu einem günstigeren Krankheitsverlauf bei. Im fortgeschrittenen Stadium sind Demenzkranke rund um die Uhr auf Betreuung und Hilfe angewiesen. Pflegende Angehörige brauchen dann praktische Unterstützung und spürbare Entlastung, um ihren häuslichen Alltag auch über längere Zeit bewältigen zu können und nicht selbst durch ständige Überforderung in Erschöpfung und Isolation zu geraten.